Feb 03 2025 2 mins 2
Maurice marque en ce moment un double événement lié à l’esclavage. Samedi 1er février, jour férié, le pays a commémoré le 190ᵉ anniversaire de l’abolition de la traite négrière. Lundi 3 février s’ouvre la conférence de l’Unesco sur « La route des personnes mises en esclavage », un projet lancé il y a 30 ans. L’occasion aussi de redécouvrir Jean-Baptiste Lislet Geoffroy, premier savant métis des Mascareignes. Membre de la première société savante de Maurice, il est nommé en 1786 membre correspondant de l’Académie royale des sciences de Paris. Ingénieur, géographe et esprit éclectique, il a laissé son empreinte à Madagascar, aux Seychelles, à La Réunion et à Maurice.
De notre correspondant à Port-Louis,
Le génial savant métis Jean-Baptiste Lislet Geoffroy a participé aux grands travaux de génie civil et militaires à Port-Louis entre la fin du XVIIIe et le début du XIXe siècle, au temps du système esclavagiste colonial. S’il est un lieu où son empreinte est encore visible, c’est la Galerie du Génie – anciennement Hôtel du Génie – qu’il dirigeait. Longtemps oublié, ce premier savant de sang mêlé des Mascareignes renaît aujourd’hui à travers Grand Noir, Jean-Baptiste Lislet Geoffroy, album de bande dessinée bilingue français-anglais de 50 pages signé Didier Sooben.
« Ce livre démontre comment, à une époque de notre histoire, il y a eu l’esclavage, le Code Noir qui interdisait le mélange entre Blancs et Noirs, et dans cette même époque, il y a eu un petit jeune, le premier métis qui est devenu le premier savant de la zone indianocéanique », raconte l'auteur réunionnais, qui souhaite redonner vie à cette figure historique majeure, native à La Réunion et qui a servi à Maurice.
Né en 1755 à La Réunion (alors Ile Bourbon), en pleine période esclavagiste, Jean-Baptiste Lislet Geoffroy est le fils d’un blanc, ingénieur de la Compagnie des Indes, et de l’esclave Niama, une princesse de la tribu Galam, sur la côte de Guinée. Le destin de Jean-Baptiste Lislet Geoffroy est intimement lié à Maurice, La Réunion, les Seychelles et Madagascar.
Devenu ingénieur-géographe, il a fait ses premières armes aux côtés du chevalier de Tromelin et a réalisé les premières cartes précises des Mascareignes. L’une d’elles, d’une précision scientifique remarquable, est exposée au Blue Penny Museum à Port-Louis. Un travail qui fascine encore aujourd’hui Emmanuel Richon, son conservateur : « C’est quand même à lui que l’on doit les premières cartes de Madagascar et des Seychelles, et puis les premières cartes par exemple avec La Réunion et Maurice, voire La Réunion, Maurice et Rodrigues. C’est lui qui a fait les premières cartes terrestres et maritimes de toute cette région, les premières cartes qui soient d’un caractère scientifique », détaille-t-il.
Son expertise impressionne à tel point le milieu scientifique qu’il est nommé membre correspondant de l’Académie royale des Sciences en France, le 23 août 1786. En 1810, lors de la conquête britannique de Maurice (alors Isle de France), Lislet Geoffroy est commandant en chef du génie, à la tête des ingénieurs militaires en charge des infrastructures et des constructions. Ses qualités sont aussi reconnues par l’administration britannique qui succède, à la période française, dans l’île. « C’est lui qui a remis les clés, qui a fait le travail de passation, entre l’administration française et l’administration anglaise. C’est un travail de diplomate, il était quand un peu diplomate, pour servir de lien entre les deux. D’ailleurs, il a fait les deux premières cartes anglaises, ça s’appelle encore Île-de-France dessus », explique-t-il.
Une question intrigue les historiens : comment Lislet Geoffroy s’est-il fait connaître dans la région ? Selon Pierre Baissac, le président de la Société royale des Arts et des Sciences de l’île Maurice, tout commence à La Réunion, où le naturaliste français Philibert Commerson le découvre lors de son voyage dans les Mascareignes. « C’était le premier contact avec Lislet Geoffroy. Commerson en revenant à Maurice en a parlé. Il l’a donc fait venir. Lislet Geoffroy s’est implanté à Maurice comme ingénieur, il avait ses bureaux de la marine, ici, à Port-Louis », indique-t-il.
Jean-Baptiste Lislet Geoffroy meurt à Port-Louis le 8 février 1836, à l’âge de 81 ans. À l'annonce de son décès, l’Institut de France lui rend hommage. Le savant François Arago, scientifique et ministre de la Marine et des Colonies au sein du gouvernement provisoire de la Seconde République française, saluait à l’Académie des Sciences un homme de « brillante intelligence, chercheur de valeur et érudit ».
Grand Noir, Jean-Baptiste Lislet Geoffroy de Didier Sooben est publié par ARS Terres Créoles/Leko à la Réunion.
